OPC, standard d'interface ouvert, défini par "OPC foundation" ( http://www.opcfoundation.org ) chapeautée par MICROSOFT, permet enfin aujourd'hui des connexions de type "Plug and play" entre les différents composants d'un système d'automatisation.

Plus de 120 partenaires (Télémécanique, Allen Bradley, Applicom, Siemens,…) adhèrent aujourd'hui à cette norme qui met fin aux interminables débats d'interfaces spécifiques et propriétaires.
Avec un seul interface (Client OPC) les plus grands superviseurs actuels (et autres outils type EXCEL !) peuvent dialoguer avec la plupart des API du marché, d'où une simplicité et un coût de mise en œuvre réduits.
OPC est un standard de communication horodaté.

Si OPC est similaire à DDE (Dynamic Data Exchange) dans l'objectif de faire communiquer de façon transparente différents systèmes ou applications, dans les performances OPC surclasse de loin DDE (contrôle de la qualité des échanges, gestion des erreurs de communication,…) qui n'a jamais connu de véritable essor dans le monde industriel.
De plus OPC permet de gérer de façon simple des architectures réseau "Client-Serveur" grâce à des mécanismes récents natifs dans Windows 95/98/NT : OLE (Object Linking and Embedding), COM (Component Objet Model), DCOM (Distributed Component Objet Model).
Une application quelconque "Client OPC" installée sur un poste P1 accède aux données (lecture/écriture) mises à disposition par un poste P2 "Serveur OPC". Le poste P2 "Serveur OPC" n'a même pas à connaître les clients qui lui sont connectés. En d'autres termes, une seule déclaration de variables suffit au niveau du serveur OPC et d'autres postes clients peuvent ainsi être raccrochés au réseau sans interrompre le serveur.

Le principe de la communication est basé sur l'utilisation d'une table d'échange par laquelle transitent toutes les données échangées entre le client et le serveur. Cette table est gérée par le " serveur OPC ", auquel s'adressent les " clients OPC ".
Les données unitaires de cette table d'échange sont nommées "item OPC".
Toute écriture de données adressées par le " client OPC " au " serveur OPC " entraîne une mise à jour de la table d'échange.
Toute écriture de données par le " serveur OPC " entraîne une mise à jour de la table d'échange et est notifiée à tout client abonné.
De plus, un client peut demander la lecture (immédiate, sans passer par un abonnement) d'une donnée de la table d'échange.